炫目火焰活躍地在壁爐裡的柴薪上跳躍，橙黃火光為裝潢華麗卻因未點燈而頗顯幽暗的臥室帶來一角光明。鋪著刺繡絲被與數個羽毛枕頭的四柱床上，休狄．辛德森雙手抱胸，盤腿而坐。
「嘖，真是有夠慢的。」他語氣不善的說。
身為奇歐妖精族下任王位繼承人的休狄有張端正臉孔、挺拔的體格與嚴肅的氣質，象徵精英份子的黑袍足以使初次見面者在三秒內確定此君能力不凡，然後暗自加上一句如果不用鼻孔看人會更好。
劈手奪過躺在床頭櫃檯燈下的手機，休狄目光犀利地掃視螢幕每一吋每一角，確定沒有未接來電或簡訊未讀。他感到奇怪。
印象中那傢伙有事不克前往的話一定會記得捎訊息，像這樣超過約定時間卻音訊全無的狀況倒也是第一次。休狄暗忖。
其實以音訊全無形容現況稍嫌誇張了，這個年頭，只要按下手機通話，十之八九能馬上知道對方在幹嘛。不過自動接觸高貴種族以外的閒雜人等這個觀念向來不在 休狄．辛德森的考慮範疇內，因此即使對對方失約感到疑惑，休狄依舊沒有動作。他將手機放回檯燈下，依著靠墊閉目養神，靜靜等待。
王族的矜持與驕傲，比什麼都重要。
對一個非我族類的傢伙，不能表現出很需要的模樣。
於是休狄繼續閉目養神。
十分鐘、二十分鐘、三十分鐘。遠方，銀白月光下，隨風舞動的樹林裡，古老大鐘低鳴了十一聲。休狄幾乎以為自己在寧謐的氣氛中睡著了。
取過手機，方整的小螢幕發出藍色螢光，其上的顯示和半小時前並無不同。
「……………………」
把手機丟到稍遠的圓桌邊，休狄拉起絲被蓋到胸口。心一橫，決定不再等待。
行事曆上明早八點就有行程，為了一個忘記赴約的失禮傢伙浪費睡眠時間不值得。
他告訴自己。這樣的評估很明智，他確實依所想而行，可惜心裡另一塊不受控制的部分在耳邊嘀咕著天馬行空的絮語，諸如「那傢伙不是這種人」、「或許臨時有 事」、「說不定遇到危險」等，聲音越來越大，他越發感到浮躁。總之，半刻鐘後，休狄．辛德森，妖精望族的王子，惱怒的發現今晚將難以成眠。
時間即將步入午夜，日子與日子的交界。仍無法入睡的男人毅然離開被窩，打算起床找人。
下次見到那傢伙絕對要他先道歉…不、不，除非那傢伙主動來道歉，否則別想和我見面。
寒著臉思考如何扳回失落的王族顏面，休狄自衣櫃拿出外用服。就在他想或許該先以手機確認對方消息(他最不願做的事之一)時，房間彼端為陰影籠罩的區域突地閃起光輝，巨大的法陣出現在地面。幾秒後光消失了，輕微的跫音響起。
「這麼晚了，你來做什麼？」
休狄看向來人，聲音冷涼。
褚冥漾原本愉悅的神情在發現擱在書桌中央的事物時換上吃驚之色。剛拜訪完友人回家打算洗澡徹底放鬆，卻發現房裡多了本來沒有的東西。那是個巴掌大的白色信封，四角繪有鬚蔓圖紋，看似高雅又富有格調。他拆開封口，姆指食指伸入信封夾住內容物，小心取出。
一張比信封稍厚的對折卡片躺在掌心。邊緣裁成波浪狀，附上眼熟的傳送法陣及「pm 10：00，今晚」幾個以墨水寫成卻工整得足以比美印刷體的字。沒有寄件人與收件者、沒有說明事項與禮節性的問候，空白得不可思議。
大部分人看得雲裡霧裡的訊息，冥漾倒是知道得清楚。瞥向腕上懸掛的錶，離十點已經過去很久了——這才是真正的問題。那人的沒耐性自己好久前便領教，現在冒然前往的話會不會招來更大怒氣？
……不，以那位的性格來說，無端被放鴿子肯定比遲到會讓他糾結更久。褚冥漾斟酌狀況，答案很快浮現。啟動卡片附贈的傳送陣，他迅速消失在房裡。
對於來人的造訪，休狄以白眼及涼涼的嗓音表達歡迎。
「這麼晚了，你來做什麼？」
雖然盡力表現出不在意的樣子，倘若仔細觀察，還是能發現休狄左額際接近太陽穴的位置有個類似井字的符號一抽一動著。漫畫中它象徵的意義只有一種：非常生氣。
顯然褚冥漾也注意到此等廣為大眾知曉的符號，為避免淪落到兩人相見無言以對的糟糕境界，他單刀直入切進話題。「嗯，我是來解釋的。」
「免了。」休狄轉身背對黑髮青年。「奇歐妖精不和沒有時間觀念的傢伙打交道。」
「…呃，我真的可以解釋。」彷彿無視男子不善的臉色和態度，冥漾站在原地說明理由。「今天到水之聖地拜訪伊多，很晚才回家，因此沒馬上發現你的…嗯…」他停頓幾秒，尋找適當辭彙。「……通知。」
「………………」
「雖然有點晚了，不過如果你想聽的話，我還是可以講。」冥漾偷瞄休狄幾眼，想知道他的反應——
「………………」
——結果是預期中的不佳。
「…那等你下次有空再說好了。」冥漾像想到什麼似地補充。「對了，我接了長期任務，從後天開始到下個月中旬。這段期間可以不必聯絡。」
「………………」
「哪，就這樣。」
一點頭，冥漾掏出白符往地上丟，準備離開。
在那句「先走囉」脫口而出前的瞬間，相隔幾步的休狄很好地抓準時機打出響指。設定在與地面接觸時發動的符紙被引發的小火吞噬，一絲灰燼都沒留下。
「我有說你可以走嗎？」休狄冷諷道，高傲的姿態讓人猜想下句潛台詞多半不是什麼好聽話。例如「真是不懂禮貌」或「少自作聰明了。」然而休狄沒再說出任何 諷刺或其他。他鬆開與立柱繫在一起的紗簾，回到床上依著枕頭半臥半坐。紗簾有著柔軟手感，從靠近天花板的床頂蓋向四方垂落。
「你想站到什麼時候？」
聳聳肩，褚冥漾走到位於床尾，寬度和大床相同的木製緞面長凳上坐好，擺出輕鬆的坐姿。
「這個故事名為『烙印勇士』，敘述一名傭兵團長把部下獻給惡魔，讓自己成為魔王的過程始末。
「主人翁名叫凱玆，他身穿黑色鎧甲，手持鐵鑄的巨劍作戰，他的敵人稱他為黑衣劍士。
「某個群雄割據的年代裡………」
脫下來的鞋子整齊擱在一邊，拉來長枕摟進懷裡，褚冥漾就著火光講起故事。
報時用大鐘敲了二下時故事正好告一段落。冥漾趁空檔偷瞄手錶，想確定主觀時間感和現實兩者的落差。
「…這麼晚啦？」結果讓他驚呼。時間在放鬆的狀態下果然走得比較快。「今天先講到這邊？」
黑色眼眸轉向休狄詢問意見。他沉默頷首，似乎也覺得差不多該打住了。
冥漾跳下長凳，穿好鞋，伸了個懶腰拉直久坐彎由的腰。離後天還有段空檔，要做什麼呢？他想，在心中列出先後次序。整理行李，請老媽煮頓好吃的，或是回本家看看然和辛西亞，好像都不錯。
「要走了嗎？」
一個聲音打斷他的思緒。褚冥漾望著靠坐在豪華四柱床內發話的休狄．辛德森，意識到所謂後天已經變成明天。
「嗯。」想起對方不能等太久，他點頭。
休狄喃喃說了什麼，聲音很小，冥漾沒能聽個仔細，甚至沒有追問的時間。那兩片薄唇結束開闔，爐火如同讓人從上方澆了大量冷水似地立刻熄滅，房裡瞬間變成一片黑。
「？」
褚冥漾一頭霧水，半瞇著眼睛希望盡快適應沒有光的世界。他有點想抱怨對方幹嘛這樣不聲不響取走光明，不過礙於種種原因而沒實現。他想自己現在應設法找到門離開，對方要睡了。
正考慮是否使用光影靈，簡短的兩個字從紗簾深處傳來，音量不大，摻雜彆扭與那人一輩子也不會承認的難為情。
「晚安。」
即使閉起眼睛，休狄也能猜測他可能的表情。先是愣怔，然後慢慢露出微笑。光憑想像也能在腦中描繪出唇角揚起的弧度與笑彎的雙眼。他看過好多次了。
「…晚安。」
冥漾回道，臉上掛著休狄猜想的那般微笑。
確認房門位置後他墊腳走出去，小聲帶上門，走到燈火與光環繞的恬靜世界。
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