人生是一場美麗的幻覺

「奇怪，怎麼沒人來？」翡翠看著無人的空間，嘀咕。

　　他的話不算全對。具體情況是，整個地下室三樓，除了一位管理者外，沒有他認識的人。

　　「原來你對這方面的事有興趣？嘖嘖，真想不到。」

　　「什麼？」

　　上完選修課，布拉德抱著從收發室領來的紙箱走回寢室。室友不在，他自己開門，步入室內，將箱子放到床旁邊的書桌上。

　　深吸一口氣，暫時忽略寄件人身份，他拿美工刀劃開封箱的膠帶，低頭審視箱中物。真空包裝的香腸、鹹豬肉和肉絲。皆為老店製作，沒提前預約買不到的美食。

　　晚上九點，夜行種族精神正好的時間，理昂．夏格維斯站在夏洛姆學園的餐廳門口，思忖是否要進去。

　　「理昂？晚安。」

太陽高懸天空，白雲隨風飄流，由巨型青銅城門和粉藍拱頂建築組成的聖佩羅安，今天也如同往常般美麗熱鬧。盤踞在這座宏偉城市東北角的皇宮，攜帶佩劍的衛兵們站在各處，定點守護屬於皇帝的一切。一輛馬車緩緩駛向灰石堆砌的拱門。核對完身份，來訪者被允許入內，車輪骨碌碌地向前，載著車廂滾遠了。

與此同時，佈置典雅的書房裡，嘉德皇帝弗朗斯十一世和他的護衛官隔了一張小方桌相對而坐。桌上擺了一盤棋，黑子白子混雜而立。皇帝陛下雙手抱胸、眼神平靜中帶著一絲得意。大鬍子的護衛官則低頭苦思，為難寫在臉上，孰優孰劣一目瞭然。

二天後，在食物儲藏室留下答應要贈予看守人的果酒，安斯拎著小型行李箱，和來時一樣獨自沿著泥巴路走到三十多天前抵達的小丘。身處自然中，血族那較常人敏銳的五感無一不急速運轉、分析接收到的訊息。宛如鱗片的雲朵鋪滿半邊藍天、熱氣一陣一陣從腳底蒸騰而上、不斷往來的風將遠方河流的淡薄氣息以及濕土的味道送進他的肺，感覺很樸實美好。

　　薔薇小屋所在的原野位於奧林大陸一隅，遠離人類的活動範圍，又不屬於各非人種族的領地。這裡地形大致平坦，幅員遼闊，尚未被探知到，基本上保持了原始的自然風貌。安斯偶然間發現這塊土地，基於先佔先贏的心態，他堂而皇之的將此地納為私人所有，設下結界嚴格保護。把小屋遷來以後，負責重建工程的部下建議安斯設置傳送陣方便來往。安斯曾一度心動，但思及人類的痕跡對美景造成不必要的破壞，隨即搖頭打消這個想法。

　通知完部屬自己即將回歸，當晚安斯取消一切消磨時間的活動，提早熄燈上床睡覺。隔日清晨天剛破曉，他便起床用餐，然後換了和平時穿慣的精緻袍服相反的麻布工作服、打開放置打掃用具的櫥櫃門。

　　一手提著裝了抹布和用途各異的小道具的水桶，另一手握住掃把畚箕跟羽毛撣，安斯走進放滿書的書房，準備將這裡徹底打掃一番。不光僅有書房，還有臥室、浴室、飯廳和客廳等，他計畫把住在這裡的期間頻繁使用的房間清潔過一遍再走。雖然知道小屋被細心看顧，但安斯對於小屋抱持深厚的感情，認為出力維修它是擁有者的義務，因此他放棄本來可以從事的娛樂或休息、站在這裡藉著做平常不做的事來證明自己。

　　「母親大人，您不跟我們到薩拉特參加啤酒節嗎？」三、四個新生血族圍在安娜．賈斯汀身邊，閃亮的大眼如同祈求般眨也不眨的直直盯著她，如果可以的話，似乎還想伸手去拉她的手。

　　「不啦，孩子們，我還有事，你們自個去玩吧。」視線一一掃過每人的臉，安娜微笑，堅決卻溫和的拒絕道。

　　安斯艾爾在臥房的大床上醒來。他眨眨眼，細長的眸子帶著幾分睡醒之人特有的迷茫無神，黑色的濃密睫毛隨眼皮的動作上下撲搧，乍看彷彿鳥的翅膀。

昨天安斯拎著畫板到戶外寫生，回來得比較晚，吃飽飯後在浴室泡澡，又好好保養了一下皮膚，熬到快清晨才睡，即使醒了仍未消除疲憊，乾脆繼續在被褥間賴著。厚重的遮光簾很好地攔截戶外刺眼的光線，陰影盈滿室內，柔軟的大床乘載了全身的重量，躺沒多久，他再次察覺到睡意湧現。

　　三輛排成一列的馬車在午夜時分穿過通往幽靈古堡的森林。朦朧的月光下，馬蹄聲格外清晰，一下一下不急不徐的敲在地上、撩動人心。一陣陰涼的風吹來，樹蔭晃動，葉片狂落，只在夜間出沒的貓頭鷹猛然竄出樹洞，咕咕叫著飛往天空，一閃而過的黑影令人產生某種不好的聯想。

　　自古以來，幽靈古堡以鬼堡的別稱令人退避三尺。佔據城堡的血族認為鬧鬼一說能避免外人接近，倒也懶得澄清，直到魔物入侵、血族正式浮上台面，鎮民才知道城堡是誰的地盤。戰後教廷停止醜化血族，又有並肩作戰的功勞，血族的形象瞬間由可怕的怪物升格為人類之友，不時有人溜到古堡外想目睹他們的風采，把駐守的吸血鬼弄得很煩。