人生是一場美麗的幻覺

對雅尼克來說，和唐恩相處的時間是快樂而珍貴的。知道克里斯現在過得不錯，讓他感到安慰。自從雅尼克回教廷，這個問題就宛如一柄小劍，始終懸在心頭，不時這裡戳戳那裡戳戳，以至於他始終無法真正放心。此外，即使不提克里斯，和自己看著長大的孩子坐下來喝茶聊天也是件開心的事，感覺上好像回到從前，那時他還年輕，而唐恩還小。

雅尼克和自在地唐恩分享彼此的心情，談論最近的生活，工作煩惱，以及他們都認識的人。

　　公告一發布出去，宛如巨石砸入平靜的湖面，向周圍激起漫天水花，整個奧林大陸的輿論一夕間沸騰起來。從平民百姓到帝國皇帝，大家都好奇教皇所謂的外貌改變究竟是變成怎樣？

陛下是變醜了還是變老了？或是他變得又老又醜！最可怕的是，也許他毀容了！！想到那張俊美如神祇的臉蛋不幸受損，真叫人打從心底惋惜！吟遊詩人口中讚頌教皇美貌的詩歌，莫非即將成為絕響？！

　　那天，在中央教廷任職的眾神官看見一個小孩領著梵舍里奇大主教沿路走回來時，都不免露出奇怪的表情。

誰家的孩子這麼大膽？莫非是大主教閣下的私生子？？想像力豐富的神官快速腦補道，卻不方便和他人討論這個可能性。誰讓大主教就站在那裡呢！總不能當著上級的面講他的八卦吧。

　　那聲前所未有的惱火大喊傳出之後，費爾頓親王府再無任何動靜。於戶外活動的僕役們頓時不見人影，整座宅邸陷入沉寂，無聲至極，越發將剛才那一喊襯托得如同假象。十分鐘，一刻鐘，發覺看到熱鬧的可能性漸小，站在圍牆外三五個聚在一起對著王府指指點點議論紛紛的人們自動散了，街上恢復先前的順暢，以及平靜。

老管家提科站在二樓走廊的邊緣往外看，拉起的窗簾縫裡露出他一隻眼睛。底下人群散去的情景讓他非常滿意，不自覺地點頭，心道：家裡已經夠麻煩了，實在不需要不明事理的民眾跟著亂。否則天曉得親王閣下日後會被謠言抹黑成什麼樣子！

光明教廷現任的十九位大主教裡，亞瑟．梵舍里奇是個受到公認的特別的存在。關於這點，就如同日出日落那樣的自然，而且無庸置疑。

老教皇在世時，身為他心愛的學生，梵舍里奇深受重用，一度在前者的扶持下登上高位。若非他伸出橄欖枝，現任教皇估計連大主教的椅子都碰不到，更遑論站到現在的位置。

　　師生指的是教導和學習知識的關係。

　　朋友指的是分享時間和心情的關係。

太陽高懸天空，白雲隨風飄流，由巨型青銅城門和粉藍拱頂建築組成的聖佩羅安，今天也如同往常般美麗熱鬧。盤踞在這座宏偉城市東北角的皇宮，攜帶佩劍的衛兵們站在各處，定點守護屬於皇帝的一切。一輛馬車緩緩駛向灰石堆砌的拱門。核對完身份，來訪者被允許入內，車輪骨碌碌地向前，載著車廂滾遠了。

與此同時，佈置典雅的書房裡，嘉德皇帝弗朗斯十一世和他的護衛官隔了一張小方桌相對而坐。桌上擺了一盤棋，黑子白子混雜而立。皇帝陛下雙手抱胸、眼神平靜中帶著一絲得意。大鬍子的護衛官則低頭苦思，為難寫在臉上，孰優孰劣一目瞭然。

二天後，在食物儲藏室留下答應要贈予看守人的果酒，安斯拎著小型行李箱，和來時一樣獨自沿著泥巴路走到三十多天前抵達的小丘。身處自然中，血族那較常人敏銳的五感無一不急速運轉、分析接收到的訊息。宛如鱗片的雲朵鋪滿半邊藍天、熱氣一陣一陣從腳底蒸騰而上、不斷往來的風將遠方河流的淡薄氣息以及濕土的味道送進他的肺，感覺很樸實美好。

　　薔薇小屋所在的原野位於奧林大陸一隅，遠離人類的活動範圍，又不屬於各非人種族的領地。這裡地形大致平坦，幅員遼闊，尚未被探知到，基本上保持了原始的自然風貌。安斯偶然間發現這塊土地，基於先佔先贏的心態，他堂而皇之的將此地納為私人所有，設下結界嚴格保護。把小屋遷來以後，負責重建工程的部下建議安斯設置傳送陣方便來往。安斯曾一度心動，但思及人類的痕跡對美景造成不必要的破壞，隨即搖頭打消這個想法。

　通知完部屬自己即將回歸，當晚安斯取消一切消磨時間的活動，提早熄燈上床睡覺。隔日清晨天剛破曉，他便起床用餐，然後換了和平時穿慣的精緻袍服相反的麻布工作服、打開放置打掃用具的櫥櫃門。

　　一手提著裝了抹布和用途各異的小道具的水桶，另一手握住掃把畚箕跟羽毛撣，安斯走進放滿書的書房，準備將這裡徹底打掃一番。不光僅有書房，還有臥室、浴室、飯廳和客廳等，他計畫把住在這裡的期間頻繁使用的房間清潔過一遍再走。雖然知道小屋被細心看顧，但安斯對於小屋抱持深厚的感情，認為出力維修它是擁有者的義務，因此他放棄本來可以從事的娛樂或休息、站在這裡藉著做平常不做的事來證明自己。

　　「母親大人，您不跟我們到薩拉特參加啤酒節嗎？」三、四個新生血族圍在安娜．賈斯汀身邊，閃亮的大眼如同祈求般眨也不眨的直直盯著她，如果可以的話，似乎還想伸手去拉她的手。

　　「不啦，孩子們，我還有事，你們自個去玩吧。」視線一一掃過每人的臉，安娜微笑，堅決卻溫和的拒絕道。

　　安斯艾爾在臥房的大床上醒來。他眨眨眼，細長的眸子帶著幾分睡醒之人特有的迷茫無神，黑色的濃密睫毛隨眼皮的動作上下撲搧，乍看彷彿鳥的翅膀。

昨天安斯拎著畫板到戶外寫生，回來得比較晚，吃飽飯後在浴室泡澡，又好好保養了一下皮膚，熬到快清晨才睡，即使醒了仍未消除疲憊，乾脆繼續在被褥間賴著。厚重的遮光簾很好地攔截戶外刺眼的光線，陰影盈滿室內，柔軟的大床乘載了全身的重量，躺沒多久，他再次察覺到睡意湧現。

　　三輛排成一列的馬車在午夜時分穿過通往幽靈古堡的森林。朦朧的月光下，馬蹄聲格外清晰，一下一下不急不徐的敲在地上、撩動人心。一陣陰涼的風吹來，樹蔭晃動，葉片狂落，只在夜間出沒的貓頭鷹猛然竄出樹洞，咕咕叫著飛往天空，一閃而過的黑影令人產生某種不好的聯想。

　　自古以來，幽靈古堡以鬼堡的別稱令人退避三尺。佔據城堡的血族認為鬧鬼一說能避免外人接近，倒也懶得澄清，直到魔物入侵、血族正式浮上台面，鎮民才知道城堡是誰的地盤。戰後教廷停止醜化血族，又有並肩作戰的功勞，血族的形象瞬間由可怕的怪物升格為人類之友，不時有人溜到古堡外想目睹他們的風采，把駐守的吸血鬼弄得很煩。

　　清晨，一抹陽光悄悄從地板爬到安斯艾爾的腿上，他閤起書本、撐直身體，驚訝地發覺天亮了。安斯沒有移動，靜靜坐著回想書中印象深刻的文字——那大槪是世上最安靜的講述者了。隨著時間推移，越發明亮溫熱的光線聚至沙發，將他整個人包裹。金髮碧眼的俊美男人沐浴在晨光中，姿態優雅、表情閒適，相信任何畫家看到這幅場景，都會萌生用畫筆留下這份美好的衝動。

隨手把書一丟，安斯扭動肩膀，伸展久坐而僵硬的身體。

　　奧林大陸上最長壽的生物，名為血族。若非受到致命傷害，他們能活到近乎永恆。作為血族的一員，安娜．賈斯汀見證過數次時代變遷，然而這個特性同時影響她的記憶：她記得多，卻也忘得多；她記得的事並不完整，大部分失去脈絡和細節，只剩模糊的印象。僅管如此，那些事能通過時光考驗留存在她心中，多少象徵其意義不凡。

　　比如安娜會經常舉辦聚會，讓所有她的後裔彼此認識、建立交情。她永遠不會忘記海茵茨閣下去世後自己陷入的卑微處境。她擁有今天要歸功於親王賞識，但她不奢望他會眷顧她的兒女。因此安娜鼓勵他們互動，免得哪天她走了，他們落得和她當時相同的下場。

　　四月最後一週的週三晚上，血族親王安斯艾爾•卡珀爾恩決定移居薔薇小屋，他將獨自在那裡生活一段期間。距離上次他為自己安排同樣的行程已間隔了兩年，時間不算長也不算短。他想，該是時候去看看了。

這個消息很快藉由服侍他的親近人士向外傳開。聽聞此事，所有血族都不感意外。他們知道親王閣下習慣偶爾脫離族群隱世而居，只是可惜他會錯過鮮花節的開幕式；那個儀式上有著全大陸公認最精彩的表演活動，年年推陳出新，類型從未重複，對喜歡享樂的血族而言深具吸引力。